Comprendre la douleur dans la myélite transverse

– Questions et réponses avec le Dr Benjamin Greenberg, MD, MHS de l'Université du Texas à Southwestern à Dallas

La douleur est-elle un symptôme typique de maladies telles que la myélite transverse (TM) ?

L'un des problèmes les plus courants rencontrés par les patients atteints de myélite transverse est la douleur. Il peut prendre plusieurs formes, mais la plus courante est une douleur brûlante ou lancinante qui survient dans un bras, une jambe ou autour du tronc. Elle est souvent décrite comme une douleur brûlante, douloureuse ou lancinante. Lorsque la douleur survient dans la poitrine ou l'abdomen, elle est souvent décrite comme une sensation de compression. Souvent, la douleur s'aggrave avec l'effort, le stress, la chaleur ou le soir en essayant de s'endormir. Il est également fréquemment ressenti dans une zone qui a déjà subi des changements sensoriels. Ce type de douleur n'est souvent pas présent au début de la MT, mais se développe dans les semaines ou les mois qui suivent la MT.

Quels sont les différents types de douleur?

Médicalement, il existe de nombreux types de douleur qui affectent les êtres humains. Celles-ci incluent la douleur nociceptive, la douleur fantôme et la douleur neuropathique. La douleur nociceptive comprend la douleur qui survient dans le cadre d'une lésion tissulaire, telle qu'une coupure, une brûlure ou une fracture osseuse. La douleur fantôme survient dans le cadre d'un membre perdu et est une douleur perçue lorsque le cerveau ne reçoit plus de signaux d'un membre. La douleur neuropathique survient lorsqu'une partie du système nerveux est endommagée et après cet événement, la sensation normale est remplacée par des sensations inconfortables.

Pourquoi la douleur neuropathique est-elle ressentie dans les conditions neuro-immunologiques ?

Comme on pouvait s'y attendre, la douleur neuropathique a une cause, une biologie et un traitement différents de la douleur nociceptive. Lorsque vous placez votre main sur un poêle chaud, ça fait mal. C'est censé faire mal. Un signal se déplace de votre main vers votre cerveau et est interprété comme une douleur. La plaie est douloureuse même pendant les étapes de cicatrisation. Ce processus est là pour protéger les animaux des lésions tissulaires. Nous sommes censés apprendre que mettre les mains sur des poêles chauds est dangereux ! Les médicaments utilisés pour traiter cette douleur comprennent les opiacés (par exemple, les narcotiques) car les centres de la douleur du cerveau expriment un grand nombre de récepteurs opiacés. Lorsque les médicaments opiacés se lient à ces récepteurs, ils atténuent la douleur perçue. Au fur et à mesure que le médicament s'estompe, la douleur revient. En réalité, les signaux de douleur sont toujours là - transmis de la plaie au cerveau, mais sont ignorés par le cerveau lorsque des opiacés sont présents.

La douleur neuropathique est différente. Très différent! Alors que le pied d'une personne peut brûler la nuit, il n'y a pas de flamme près de la peau ! Alors pourquoi le cerveau perçoit-il la douleur ? La réponse a à voir avec les voies de la douleur vers le cerveau et les centres de la douleur dans le cerveau. Lorsque les fibres sensorielles de la moelle épinière sont endommagées par une myélite transverse, il y a souvent une perte de l'apport sensoriel normal au cerveau. En conséquence, les réseaux de sensations dans la moelle épinière et les centres sensoriels du cerveau se retrouvent avec une entrée de signaux incomplète. Le cerveau est habitué à recevoir des milliards de signaux chaque seconde de notre corps. La température, les vibrations, la pression, le mouvement, le toucher léger et la douleur bombardent constamment notre cerveau. Chaque centimètre carré de peau comprend des milliers de terminaisons nerveuses responsables d'une multitude de types de signaux. Si les voies responsables des vibrations sont endommagées dans la moelle épinière, le cerveau reçoit alors une « image sensorielle » incomplète de ce qui se passe dans les pieds. La moelle épinière est laissée pour gérer les entrées sensorielles incomplètes. À la suite de ces changements, la moelle épinière peut entraîner une amplification de certaines sensations (de manière désagréable) et le cerveau peut « combler le vide » de la sensation manquante avec des sensations désagréables (brûlure, compression, douleurs lancinantes).

Pourquoi la douleur neuropathique s'aggrave-t-elle la nuit ?

De nombreux patients indiquent que leur douleur est pire le soir lorsqu'ils essaient de s'endormir. Vous vous demandez peut-être pourquoi cela se produit ! Si la théorie de la douleur neuropathique est correcte, en particulier que le cerveau "remplit les lacunes", vous pouvez vous attendre à ce que la distraction atténue ce phénomène. Ainsi, lorsqu'ils sont au travail ou occupés, les gens peuvent ne pas ressentir la douleur, mais lorsqu'ils sont moins distraits, leur cerveau peut être libre d'« inventer des choses » ! Au moment où une personne essaie de se détendre, son cerveau se met en marche et la douleur s'intensifie. La douleur neuropathique n'est pas censée exister - aucun dommage n'existe dans la zone touchée. En tant que tel, le traitement de ce type de douleur devrait être différent du traitement de la douleur nociceptive (fractures, plaies, etc.).

Quels sont les traitements courants de la douleur neuropathique ?

Le traitement de la douleur neuropathique n'implique généralement pas d'opiacés. Souvent, les patients souffrant de douleur neuropathique indiqueront que l'utilisation d'opiacés « a atténué », mais ne les a pas débarrassés de la douleur. Ainsi, nous utilisons habituellement des antidépresseurs ou des antiépileptiques pour traiter la douleur neuropathique. Les patients sont-ils déprimés ou convulsifs ? NON! Ces classes de médicaments agissent sur les cellules du cerveau et de la moelle épinière pour atténuer les signaux « inventés » qui sont interprétés comme de la douleur et sont donc parfaits pour la douleur neuropathique. Les exemples incluent l'amitriptyline, la prégabiline, la gabapentine et la carbamézapine. Il existe de nombreuses autres options qui ont été utilisées chez les patients. Au-delà des médicaments, de nombreux patients tireront profit des anesthésiques topiques pour réduire tous les signaux sensoriels, l'acupuncture et/ou l'évitement des déclencheurs de douleur. Une discussion approfondie avec votre médecin est nécessaire pour discuter de votre douleur, de ce qu'elle ressent, de ce qui la déclenche, de ce qui a aidé dans le passé et des médicaments qui pourraient être indiqués. La douleur doit être traitée de manière agressive car elle peut aggraver l'humeur et les niveaux d'énergie. Souvent, plusieurs agents doivent être essayés afin de trouver celui qui convient.

~ Benjamin Greenberg, MD, MHS

UT Sud-Ouest, Dallas, TX