Gehandicapte atleten verdienen beter

Door Lyd Lacey

Als inwoner van Colorado ski ik al sinds ik 18 maanden was en doe ik mee aan wedstrijden sinds ik 8 was. Als gehandicapte skiër ben ik goed geworden in het beantwoorden van de vraag: "Wat is er met je arm gebeurd?" 

Ik neem het mensen niet kwalijk dat ze niet weten hoe ze moeten reageren of wat ze moeten zeggen als ze een gehandicapte skiër ontmoeten, ook al worden de rare vragen en achterbakse complimenten heel snel heel oud. Eerlijk gezegd zijn er niet veel van ons adaptieve atleten, vooral in de wintersport. Op het eerste gezicht zie ik er niet gehandicapt uit. Ik gebruik een zwarte schouderimmobilisator van medische kwaliteit met de naam van een lokale PT-groep erop. De meeste mensen gaan er begrijpelijkerwijs van uit dat ik gewond ben. Dit leidt tot veel vervelende situaties.

"Hey makker! Hoe is dat gebeurd? Moet een zieke sprong zijn geweest, toch?

"Nee eigenlijk. Ik ben gewoon gehandicapt. Het is zenuwbeschadiging.' 

Ik probeer niet te hard of grof te zijn met mijn antwoorden, maar er is ook geen goede manier om ze te verwoorden. Het is moeilijk om zenuwbeschadiging door een zeldzame ziekte uit te leggen aan iemand die een gek verhaal over een waaghalzerige tiener verwachtte.

Het gesprek gaat dan op twee manieren. Ze zouden iets kunnen zeggen in de trant van 'Wauw, het spijt me zo. Dat is balen. Het is zo inspirerend dat je nog steeds kunt skiën! Je bent zo goed in skiën voor een gehandicapte. Ik zou onmogelijk kunnen skiën als I waren uitgeschakeld!”, wat het toppunt is van achterbakse complimenten. Het is niet inspirerend dat een veertienjarige zijn normale leven leidt. Als ik ooit de Mount Everest beklim, zeg me dan in elk geval dat ik een inspiratie ben. Maar op dit moment, terwijl ik hier gewoon aan het worstelen ben met meetkundehuiswerk, rondhangen met mijn vrienden en skiën, ben ik geen inspiratie. Het tweede scenario is een stuk gemakkelijker om om te lachen: me vragen naar mijn medische geschiedenis en vervolgens holistische geneeskunde, etherische oliën, acupunctuur of, aangezien het Colorado is, marihuana aanbevelen. Geloof me, geen enkele hoeveelheid "off-label" medicijnen zal mijn handicap doen verdwijnen. 

Zoals ik al zei, ik neem het ze niet kwalijk dat ze niet weten wat ze moeten zeggen. Ik begrijp dat het ontmoeten van iemand zoals ik geen alledaagse ervaring is. Maar de manier waarop mensen reageren op mijn sling en handicap zegt veel over hoe wij als samenleving gehandicapte atleten zien - dat doen we niet.

De meest recente Paralympische Spelen (Beijing `22) schreven geschiedenis als de meest bekeken paraspelen aller tijden. Beijing verwelkomde een recordaantal van meer dan 600 atleten uit 46 verschillende landen. De atleten waren de beste in hun vakgebied en toonden jarenlang hard werken, vastberadenheid en moeite om daar te komen. Maar zelfs als de meest bekeken spellen, was het nog steeds maar een fractie van wat de Olympische spelen ontvangen. Vergeleken met de twee miljard kijkers wereldwijd die de Olympische Spelen in Peking trokken, ontvingen de Paralympische Spelen in Peking 11.9 miljoen, of 0.005% van het Olympische publiek. Deze statistieken zijn verbluffend. Hoe kan het dat de meest bekeken paragames in de geschiedenis een kijkerspubliek hebben dat niet eens in de buurt komt van één procent van hun tegenhanger?

Deze ongelijkheid lijkt misschien slecht op papier, en dat is het ook. Maar het gaat om meer dan wie wat op tv kijkt. Het gaat over beloning, merkovereenkomsten en sponsoring, kansen en, belangrijker nog, de vertegenwoordiging van gehandicapte atleten in de reguliere media. Van de sporters tot het publiek, tot mensen zoals ik, dit raakt iedereen, ook de gehandicapte jeugdsport.

In 2014 kreeg ik op zesjarige leeftijd de diagnose Acute Flaccid Myelitis (AFM). Het had vooral invloed op mijn linkerarm en longen. Mijn ziekte heeft me getraumatiseerd. Ik kon er lange tijd niet tegen om erover te praten, erover na te denken of, god verhoede, er vragen over te krijgen. Ik was doodsbang voor dokters en zou schreeuwen en huilen als ik er een moest zien. Ik leerde snel hoe ik mijn handicap, of zoals ik het destijds noemde, mijn spierzwakte kon verbergen. Ik werd goed in het verzinnen van excuses waarom ik dingen niet kon doen, het vermijden van elke situatie waarin het zou voorkomen, en vertelde het alleen aan mijn beste vrienden. Ik leerde me aan te passen aan mijn lichaam aan de verwachtingen die eraan werden gesteld en deed zo lang als ik kon alsof ik weerbaar was.

Dingen begonnen te veranderen toen ik twaalf werd. Ik kon het niet meer verbergen, niet alleen vanwege de mentale tol, maar ook omdat het steeds moeilijker begon te worden. In mijn skiteam begonnen we na de training droogland te krijgen. Toen ik eenmaal naar een andere leeftijdsgroep was verhuisd, gebruikten we nu poorten die groter en zwaarder waren. Mijn lichaam kon het niet aan zonder hulp.

In 2020 ging ik voor het eerst in bijna vijf jaar terug naar fysiotherapie. Die zomer, tijdens een trainingskamp in Mt. Hood, Oregon, raadde een van mijn geweldige coaches aan om een ​​draagdoek te gebruiken tijdens het skiën. Dat was toen ik mijn atletisch vermogen in een nieuw licht begon te zien - adaptief.

Toen ik opgroeide, kende ik nooit para- / adaptieve skiërs. Eigenlijk wist ik niet dat dat een mogelijkheid was. Toen ik begon te accepteren dat ik gehandicapt was, werd ik bang. De sport waar ik zo van hield, de sport die ik al sinds mijn achttiende deed, zou van me kunnen worden afgenomen. Als ik ervoor zou kiezen om naar mijn lichaam te luisteren en te doen wat voor mij werkte, zou ik dan nog steeds mogen racen? Zouden mijn coaches met me willen werken hoe ik was, of zouden ze me proberen aan te moedigen om te racen als een valide atleet? Waren daar kansen? Ik wist niet of er para-racen was. Ik wist niets van de "Gouden Regel" (een accommodatie die je kunt krijgen bij alpineskiën als je een gehandicapte atleet bent die racet tegen valide atleten, genoemd naar Diana Golden), of van adaptieve uitrusting. Ik wist niet of het accepteren van mijn handicap me zou stoppen met skiën.

Gelukkig konden we met de hulp van een paar vrienden en coaches die een atleet kenden die een arm miste en voor een ander team streden, wat accommodaties, contacten en andere middelen voor me regelen. Ik ben alle mensen die me onderweg hebben geholpen eeuwig dankbaar. 

Toch maak ik me zorgen over de kinderen die niet mensen hebben die hen kunnen helpen zoals ik had. Ik maak me zorgen over de kinderen die stopten met hun sport, wat het ook moge zijn, omdat ze niet wisten dat ze opties hadden. Ik maak me zorgen om de kinderen wiens sport niet opties hebben. Ik maak me zorgen om de kinderen die, zoals vroeger, nog steeds proberen te doen alsof ze weerbaar zijn. Ik maak me zorgen over de kinderen die bang zijn om te stoppen met doen alsof, uit angst voor afwijzing of om achtergelaten te worden. Ik maak me zorgen over de kinderen die niet over de financiële middelen beschikken om aangepaste apparatuur te kopen. Ik maak me zorgen over de kinderen wiens teamgenoten hen niet respecteren, of wiens omgeving hen niet steunt. Hoe kunnen we ze helpen?

Er zijn nooit gemakkelijke antwoorden. Geld is niet eindeloos en middelen zijn op zijn best beperkt. Er zijn zoveel barrières voor ons, van toegang tot uitrusting tot het vinden van teams en zelfs het besef dat adaptieve sporten een optie zijn. Maar ik heb nog steeds hoop. Het is van vitaal belang dat we de erfenis van parasporten voortzetten, en ze ook pionieren in de parasporten van morgen. 

We kunnen hiermee beginnen door de atleten die we al hebben in de schijnwerpers te zetten. Laten we ze de platforms geven die ze verdienen en kinderen de rolmodellen geven die ze nodig hebben. Laten we onze atleten meer betalen, ze goede sponsordeals geven en ze meer schermtijd geven. Laten we ze vanaf de zijlijn aanmoedigen, net zoals we doen voor bekwame atleten zoals Mikaela Shiffrin, Simone Biles en Nathen Chen. We moeten ze kansen geven om te blijven doen waar ze van houden.

We moeten ook gesprekken stimuleren over hoe het is om paraatleet te zijn. Dit is iets anders dan vreemden aanmoedigen om naar gehandicapten toe te gaan en hen met vragen te bombarderen. In plaats daarvan beginnen we ons uit te spreken over belemmeringen voor sport, loonverschillen, mishandeling en meer. We kunnen niet beginnen met het oplossen van problemen waarvan we niet weten dat ze bestaan, noch kunnen we voorkomen dat toekomstige systeemproblemen zich voordoen zonder de huidige systemen te begrijpen.

Ten slotte moeten we gehandicapte kinderen veilige plekken bieden om te ontdekken wie ze zijn en wie ze willen zijn. Laat ze een paar sporten uitproberen, of, als dat niet hun ding is, schrijf ze dan in voor een tekenles of een vioolles. Ongeacht wat een kind leuk vindt om te doen, ze moeten het kunnen doen in een omgeving die voor hen werkt. Aangezien toegankelijke apparatuur kosten met zich meebrengt, moeten we werken aan het vinden van manieren om de economische barrières te verlagen. Gehandicapte kinderen verdienen het om te kunnen doen waar ze gelukkig van worden, punt uit.

Als ik terugdenk aan alle keren dat mij is verteld hoe inspirerend ik ben om mijn normale leven te leiden, of aan de nieuwe 'experimentele' medicijnen op de markt die me 'ongetwijfeld volledig zouden genezen', denk ik Ik ben niet boos of verdrietig op de persoon, maar op onze samenleving. Zoals ik al zei, het is niet hun schuld. Maar ik hoop dat mensen binnenkort niet meer hun best hoeven te doen om paraatleten te begrijpen.