Lichaamsbeeld

De afgelopen maanden heb ik ongelooflijk veel geluk gehad dat ik een aantal kansen heb gekregen om met verschillende mensen en organisaties te werken die lichaamsbeeld bespreken. Dit was geweldig voor mij, want het is iets waar ik erg gepassioneerd over ben, maar zelden de gelegenheid heb gehad om erover te praten.

Dus vandaag schrijf ik voor de verandering over iets (meestal) niet-sportgerelateerd.

Mijn relatie met mijn lichaam is in de loop van de tijd drastisch veranderd. Het accepteren van het lichaam dat je hebt is soms een moeilijke reis, we hebben allemaal dingen waar we van houden en dingen die we graag zouden willen veranderen als het erop aankomt. Vroeger werd ik jaloers op mensen die kleine 'gebreken' hadden waarvan ik dacht dat ze makkelijk te verhelpen waren – afvallen, sterker worden – dat soort dingen. Ik denk dat in een rolstoel zitten een behoorlijk grote stap is ten opzichte van wat we over het algemeen zien als het 'perfecte' lichaam, en ik heb 100% gelukkig zijn met mijn lichaam altijd gezien als onbereikbaar, puur om die reden.

Soms denk ik echter dat het hebben van één groot obstakel leuker is dan veel kleintjes. Als je kunt accepteren - en oprecht geloven - dat je lichaam alles is wat je nodig hebt, ondanks zoiets als een lichamelijke handicap, wordt het accepteren van de kleine 'foutjes' onderweg een stuk eenvoudiger.

De afgelopen jaren is de manier waarop mijn lichaam eruitziet zelden bij me opgekomen. Dit is geenszins vanzelf gegaan – het is zeker een proces geweest. Ik probeer alles te maken over hoe mijn lichaam voelt. Ben ik gezond, ben ik sterk, ben ik snel? De redenen waarom ik mijn lichaam waardeer, zijn zo ver verwijderd van hoe het er fysiek uitziet en naar wat het kan doen. Leren hoeveel je lichaam kan doen, kan je kijk erop op zo'n extreme manier veranderen.

Voor mij was een van de belangrijkste factoren om over te schakelen naar een positievere mentaliteit, dat ik echt betrokken raakte bij mijn sport. Dit was echter geenszins een onmiddellijke verandering. In 2008 bereidde ik me ook voor op een vrij uitgebreide operatie om een ​​forse kromming in mijn ruggengraat te corrigeren. Hoe ik me in de meest esthetische zin over mijn lichaam voelde, draaide puur om dit ding dat ik als een enorme onvolmaaktheid beschouwde. Ik denk dat ik het zag als iets dat niet hersteld kon worden - een lichaam dat er zo uitziet, kan op geen enkele manier aantrekkelijk zijn. Ik deed wat ik denk dat bijna iedereen die niet blij is met zijn lichaam doet, en droeg te grote kleding, vermeed spiegels en probeerde het zo goed mogelijk te negeren. Onlangs vond ik een paar van mijn uniformen van die Spelen in Beijing, en acht jaar later zijn ze nog steeds zoveel maten te groot en passen ze me nooit. Dus hoewel ja - ik werd sterker en sneller en mijn lichaam deed goede dingen, ik had er nog steeds algemene negatieve gevoelens over.

Bovendien was ik veertien en zat ik in de tiende klas en kreeg ik te maken met alle normale dingen waarmee je te maken krijgt op de middelbare school. Dat is wanneer alle druk begint om op een bepaalde manier te handelen en er op een bepaalde manier uit te zien. Het was onmogelijk dat ik ooit zou passen in wat de 'look' van die tijd ook was. Terugkijkend denk ik echter dat dit een grote rol heeft gespeeld bij het vormgeven van hoe ik nu met deze dingen omga. Ik heb geen enkel verlangen om te passen bij wat er in de mode is, of bij wat ons wordt verteld dat het 'er goed uit zal zien'. Ik weet wat bij mijn lichaam past, wat me een goed gevoel geeft om te dragen, en dus doe ik dat.

Februari van het volgende jaar ging ik naar binnen voor mijn spinale fusie, wat naar verwachting een procedure van zeventien uur zou zijn. Ik had een ongelooflijke chirurg die had besloten dat het de moeite waard zou zijn om de operatie uit te stellen tot na de Spelen van 2008, omdat hij niet zeker wist in hoeverre het mijn lichaam zou aantasten. De positie van de racestoel is niet bepaald gemakkelijk om in te vouwen, en dus nadat hij twee titanium staven in mijn ruggengraat had geschroefd, wat resulteerde in absoluut geen buiging, wist hij niet zeker hoe gemakkelijk het zou zijn om weer in mijn sport te komen. Als gevolg hiervan hebben we besloten dat het halen van een Paralympische Spelen zeker het wachten waard was als er een kans was dat het nooit meer zou gebeuren.

Ik was echter opgewonden toen ik naar de operatie ging, denkend aan hoe geweldig het zou zijn om rechter en symmetrischer te zijn. Wat allemaal waar was! Hoewel ik nog steeds zeker een kromming in mijn ruggengraat heb, is het oneindig veel beter dan het was. Het deel waar ik absoluut niet klaar voor was, was dat ik mijn lichaam opnieuw moest leren. Ik had jarenlang mijn best gedaan om het volledig te negeren, en ik was niet klaar voor hoe het zou voelen om me er zo bewust van te moeten zijn. Ik leerde vrij snel dat ik alles wat mijn lichaam kon doen als vanzelfsprekend had beschouwd. Op het meest basale niveau kon mijn lichaam buigen, kon ik mijn buikspieren gebruiken, kon ik dingen met twee handen doen en met evenwicht. Wakker worden en beseffen dat dat allemaal weg was, was heel confronterend. De volgende twaalf maanden heb ik besteed aan het opnieuw leren kennen van mijn lichaam. Eerst haatte ik het. Een beetje meer symmetrisch zijn en mijn spiegelbeeld leuk vinden, was dit op geen enkele manier waard. Maar in die maanden veranderde dat volledig. Mijn lichaam kon nog steeds dingen doen; in feite zou het alle dingen kunnen doen die het altijd al kon, alleen anders. Het is ongelooflijk hoeveel je lichaam zich kan aanpassen.

Nadat ik had geleerd hoe ik weer als mens moest functioneren in een nieuw lichaam, was het tijd om opnieuw te leren hoe ik een atleet moest zijn, wat een veel grotere uitdaging was dan de vorige. Absoluut alles wat ik wist over atletiek was anders. Ik moest vanaf nul beginnen. Mijn eerste zes maanden waren een compleet treinwrak en de volgende twaalf waren slechts marginaal beter. Na verloop van tijd werd ik echter sterker en op een gegeven moment besefte ik dat ik sterker en sneller was dan ooit tevoren. Wat nog belangrijker was, ik zat niet langer in een lichaam dat ik haatte. Niet omdat het meer symmetrisch was, maar omdat ik waardeerde hoe ver het me had gebracht en alles waartoe het in staat was. Het lichaam dat ik had, was het lichaam waar ik hard aan heb gewerkt om het te creëren.

Door een sterkere atleet te worden, heb ik op zoveel manieren mijn gevoel over mijn lichaam veranderd. Medailles kunnen winnen op Paralympische Spelen en Wereldkampioenschappen is enorm, maar niet noodzakelijkerwijs op de eerste of tweede of derde manier, meer nog tijdens het proces. Mijn lichaam en ik deden dit elke dag in die aanloop - de afgelopen tien jaar. Het feit dat ik mijn lichaam kan vertellen dat ik het nodig heb om iets te doen – deze pijnlijke trainingssessie, deze heuvel beklimmen, dit gewicht optillen, tegen die muur slaan en het dan weer doen – en dat het het kan, is ongelooflijk. Keer op keer deden mijn lichaam en ik dit, dus als het erop aankomt, is die laatste race slechts het hoogtepunt van jarenlang werk, een fysieke weergave van al die muren waar we doorheen zijn gegaan. Medailles zijn leuk, maar het deel dat ervoor zorgt dat ik mijn lichaam respecteer en liefheb, is zeker in het proces.

Als je een atleet bent, wordt het zoveel meer dan hoe je lichaam eruitziet. Ik werk niet elke dag zodat ik in de spiegel kan kijken en kan genieten van hoe ik eruit zie. Ik werk absoluut niet elke dag om mijn lichaam er beter uit te laten zien omwille van iemand anders. Ik werk elke dag om mijn lichaam tot het uiterste te drijven, om te zien hoeveel verder het kan gaan. Hoeveel sneller kan het in mijn geval gaan. En dat heeft geen bepaalde uitstraling – het heeft een gevoel.

Een negatief lichaamsbeeld treft zoveel vrouwen omdat we voortdurend met dit soort situaties worden geconfronteerd. Ons lichaam wordt constant onder de loep genomen. Het commentaar op de Olympische Spelen in Rio is een perfect voorbeeld van de enorme kloof tussen de behandeling van mannen en vrouwen over hun fysieke uiterlijk. Je hebt een groep ongelooflijk topsporters, mannen en vrouwen, en toch roept de vrouwenkant van de sport hele discussies op over de vraag of 'vrouwelijke atleten make-up moeten dragen of niet' en 'krijgen de mooiere meisjes meer sponsors?' Het is zo beledigend dat een vrouw haar hele leven bezig kan zijn om een ​​Olympische of Paralympische Spelen te halen en vervolgens daartoe gereduceerd wordt door een of andere commentator die absoluut geen plaats heeft om over haar uiterlijk te praten. Het is hun taak om sport te becommentariëren, niet of ze er mooier uitziet met make-up op.

Er bestaat niet zoiets als een 'perfect' lichaam, en constant te horen krijgen dat het bestaat is schadelijk. We zijn geneigd om elke keer weer een hekel aan ons lichaam te krijgen. Ik weet dat ons altijd wordt verteld 'zelfs het model lijkt niet op de foto', maar in onze gedachten is dat hoe we denken dat we eruit moeten zien. Zelfs als we dagen hebben waarop we echt van ons lichaam houden, is het zo onzeker. Het feit dat we 'dagen' hebben waarin we van ons lichaam houden in plaats van jaren, is op zichzelf al een vreselijke gedachte.

Iets anders laten voelen dan liefde voor iets waarvan we letterlijk nooit gescheiden kunnen zijn, is belachelijk. En toch worden we dagelijks aangemoedigd, via verschillende media, om te willen veranderen – om een ​​lichaam met meer rondingen, een fitter lichaam, een groter lichaam te hebben. Het 'perfecte' lichaam bestaat niet, en toch besteden we zoveel tijd aan het bereiken ervan, in tegenstelling tot wat ons perfecte lichaam is. Je eigen perfecte lichaam is niet één specifiek ding. Het zal met je mee veranderen en evolueren. Mijn lichaam is op dit moment perfect voor wat ik wil dat het is. Het is sterk en snel en kan ongelooflijke dingen bereiken. Over zes maanden of een jaar als het sterker en sneller is, zal het ook perfect zijn. Als ik geblesseerd ben en gedwongen om vrij te nemen en al mijn kracht verlies, is het nog steeds perfect omdat het in staat is om al die dingen te zijn en weer die dingen te worden. Het is normaal dat je je lichaam wilt veranderen, of het nu sterker, magerder of groter wil worden. Als je je lichaam echter bij elke stap haat totdat je er bent, breng je veel te veel van je leven door met niet houden van iets ongelooflijk essentieels voor jou dat altijd een deel van jou zal zijn.

Voor iemand die worstelt met een negatief lichaamsbeeld, is je lichaam tot zoveel prachtige dingen in staat. Je lichaam is op geen enkel moment ontworpen voor de visuele consumptie van een andere persoon, je lichaam is er niet voor een voorbijganger die je een vluchtige blik werpt om het goed te keuren.

Persoonlijk, als ik nu met mijn jongere zelf over haar lichaam zou kunnen praten, zou ik haar ronduit vertellen dat het nooit zal passen bij de esthetiek van een 'perfect' lichaam en dat is oké. Het doel van je lichaam is niet om visueel aantrekkelijk te zijn, dus waarom maakt het je uit of het aan die eisen voldoet of niet? Ik zou tegen mijn jongere zelf zeggen dat je nooit symmetrisch zult zijn, je zult een aantal dingen niet hebben die andere mensen als vanzelfsprekend beschouwen, maar het kan je ook niet schelen. Je lichaam wordt zo sterk, je gaat de wereld rondreizen, je gaat Australië vertegenwoordigen, je gaat medailles winnen, je wordt wereldkampioen omdat je kleine asymmetrische, heerlijk onvolmaakte lichaam sterk zal zijn genoeg.

Ik heb het gevoel dat dat alles is wat iemand moet weten. Je lichaam is genoeg. Jij bent genoeg.