On Your Feet: HAC-lid Joyce Heritage loopt voor het eerst in meer dan 21 jaar zelfstandig

Deze dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door de Hockessin Athletic Club/Enhance Magazine, geproduceerd en gepubliceerd door Sasha Reddy, grafisch ontwerper, Hockessin Athletic Club, en is opnieuw gepubliceerd met toestemming.

Het is laat op een mistige woensdagochtend. Cliënten voor personal training voeren bandwandelingen heen en weer door de studio, worstelend onder zware gewichten, springend van de vloer met explosieve energie, allemaal onder het toeziend oog van hun trainers. Aan de rand van de kamer loopt een vrouw stilletjes rond de omtrek van de studio, in een geleidelijk tempo langs de bemoeizuchtige mensen in het midden. Met haar ogen gericht op haar voeten en de vloer voor haar, besteedt Joyce Heritage haar volledige aandacht aan elke afgemeten stap die ze zet. Haar trainer, Keith Glines, houdt de riem stevig vast om Joyce's buik, gepositioneerd om zijn cliënt te ondersteunen en op te vangen bij het minste teken van een val. Hoewel schijnbaar alledaags, is het langzame gesjouw van Joyce en Keith door de kamer ronduit buitengewoon. Dit zijn enkele van de eerste stappen die Joyce zonder hulp heeft gezet in meer dan twee decennia.

Het verhaal van Joyce begint tijdens het Vaderdagweekend in 1999. Zij en haar man John hadden net een barbecue achtergelaten bij het huis van hun dochter toen Joyce tijdens de rit naar huis wat ongemak in haar benen begon te krijgen. "Ik vertelde John dat ik wat krampen in de kuiten voelde en dat mijn tenen tintelden", zegt ze. Hoewel het ongemak geen reden tot ongerustheid leek te zijn, was Joyce de volgende ochtend vanaf haar middel verlamd.

Joyce werd snel naar de spoedeisende hulp vervoerd, waar rigoureuze diagnostische tests begonnen. In de daaropvolgende dagen onderging ze niet één maar twee ruggenprikprocedures, een plasmaferese-uitwisseling – een proces waarbij het bloed wordt verwijderd en machinaal gereinigd – en talloze andere procedures. In het begin van het proces waren artsen bezorgd dat de verlamming zich zou blijven verspreiden en waarschuwden ze dat ze misschien 'trached en beademd' moest worden. Te midden van alle onzekerheid en geklauter terwijl de medische staf zich haastte om het mysterie van haar plotselinge verlamming op te lossen, bleef Joyce nuchter en kalm. "Er was geen tijd voor emoties", zegt ze. Maar uiteindelijk kwamen er toch antwoorden.

Enkele dagen na haar aankomst werd bij Joyce de diagnose transverse myelitis (TM) gesteld, een ontsteking van de myelineschede van zenuwen rond het ruggenmerg. In het geval van Joyce had een ontsteking rond haar T12-wervels ervoor gezorgd dat ze vanaf haar middel verlamd raakte en haar zenuwen brandden alsof ze in brand stonden. Hoewel de schade aan de ruggengraat van Joyce blijvend was, legden doktoren uit dat ze uiteindelijk misschien weer zou kunnen lopen. "Met TM krijgt een derde alles terug, een derde krijgt iets terug en een derde krijgt niets terug", herinnert ze zich dat haar werd verteld. Hoewel TM ervoor had gezorgd dat ze een rolstoel nodig had, met vele maanden of zelfs jaren fysiotherapie, zou ze uiteindelijk weer op de been kunnen komen, en dat vooruitzicht maakte Joyce's volgende doel glashelder.

Zodra Joyce haar nieuwe rolstoel kreeg, was ze vastbesloten om eruit te komen. Na een maand van "hardcore revalidatie" kon ze 17 treden lopen met behulp van een rollator, maar ze had nog steeds grotendeels een rolstoel nodig. Na een paar jaar fysiotherapie werd Joyce, op advies van haar arts, lid van Pike Creek Fitness om aan haar mobiliteit in het zwembad te werken en verdere begeleiding te krijgen van een personal trainer. "Toen ontmoette ik Keith Glines, die op dit moment echt bijna mijn geadopteerde zoon is geworden", gutst ze.

Toen ze rond 2004 begonnen samen te werken, was Keith nog niet zo lang trainer. "Ik was bijna een beetje geïntimideerd", geeft hij toe. Myelitis transversa is een zeldzame diagnose; ook al had Keith een aantal jaren ervaring in het werken met cliënten met verschillende medische aandoeningen, hij was er niet helemaal zeker van wat de beste manier was om Joyce's training te geven. Hij begon met het voortbouwen op enkele van de oefeningen die Joyce al deed in fysiotherapie, en begon toen langzaam nieuwe oefeningen op te nemen. Nadat Keith in 2008 zijn Muscle Activation Techniques (MAT)®-certificering had behaald, begon hij die vaardigheden toe te passen in zijn sessies met Joyce, wat echt hielp bij haar zenuwpijn. "Het was vooral analyse en experimenteren", zegt Keith. Wat Joyce betreft, was zijn hulp van onschatbare waarde.

Hoewel Joyce zich met behulp van een rollator kon voortbewegen, kon ze nog niet fulltime lopen. Door het gebrek aan gevoel in haar benen ontwikkelde ze een klapvoet in haar beide voeten. Ze heeft haar enkels minstens één keer gebroken door alleen maar over haar tenen te struikelen - dus gebruikte ze nog steeds meestal een rolstoel. Vastbesloten om haar klapvoet te overwinnen, begon Joyce de manier waarop mensen lopen te observeren. Ze lette goed op het optillen en duwen van de hiel aan het begin van elke stap en de cadans van de verschillende delen van de voet die de grond raken, in de hoop de mechanica zelf opnieuw te leren. Helaas was ze gewoon fysiek niet in staat om die beweging te creëren. Eindelijk, in 2011, onderging Joyce een operatie aan beide voeten in het Mercy Hospital in Baltimore om haar klapvoet te corrigeren. Ze kreeg toen mediale laterale atletische steunen en orthesen. Dankzij de uitrusting kon ze elke voet volledig optillen en naar beneden stappen zonder haar tenen te slepen, waardoor ze eindelijk haar rolstoel kon inruilen voor een rollator.

Joyce had de fysieke hindernis overwonnen die haar verhinderde te lopen, maar haar angst om te vallen bleef hangen. Zij en Keith begonnen tijdens hun sessies tijd door te brengen met gewoon rondlopen in de personal trainingsstudio om haar zelfvertrouwen en motorische vaardigheden terug te winnen. Joyce begon met het afleggen van rondjes met haar rollator, en na verloop van tijd ging ze over op het gebruik van een rolstok (terwijl ze Keith's schouder "dodelijk vasthield"). "Keith daagt me voortdurend uit met dingen waarvan hij dacht dat ik ze zou kunnen doen als ik van de angst om te vallen af ​​zou komen", zegt Joyce dankbaar.

Sinds haar eerste TM-diagnose in 1999 heeft Joyce constant brandende pijn ervaren vanaf haar middel tot aan haar tenen. Ze had in de loop der jaren verschillende medicijnen gebruikt om haar pijn te beheersen, maar tegen een prijs. Behalve dat ze de pijn verdoofden, verdoofden de medicijnen het toch al beperkte gevoel in Joyce's ruggengraat en benen, wat het lopen nog moeilijker maakte. Ter voorbereiding op een procedure verving Joyce in oktober 2020 haar normale "heavy-hitter" pijnstillers door CBD. Plots begon het gevoel in haar onderste ledematen terug te keren. Hoewel ze nog niet helemaal hersteld was, werd haar bewustzijn van de grond onder haar duidelijker. "Ik zei tegen John: 'Ik voel meer sensatie door mijn voeten en mijn benen.' En toen besefte ik: 'Nou, wacht, laat me zien wat ik kan doen met dat nieuwe signaal dat ik voel.'

Na een aantal weken thuis in het geheim te hebben geoefend, was Joyce klaar om samen met Keith in de personal trainingsstudio te wandelen. Op 18 november 2020, met Keith die dichtbij haar zweefde om haar indien nodig op te vangen, liep ze helemaal alleen door de studio. Hoewel elke stap breed en ongemakkelijk aanvoelde, had ze het gedaan. Joyce en Keith haalden nog een personal trainer en maakten samen een foto om het te vieren.

Tijdens hun volgende paar sessies bleven Keith en Joyce haar vermogen om te lopen op de proef stellen. Na die eerste ronde zonder hulp besloot ze dat ze eerst zou proberen haar gang te corrigeren door de opening tussen haar benen te verkleinen. Nadat ze dat doel had bereikt, besloot Joyce dat ze een rondje zou lopen terwijl ze vooruit zou kijken in plaats van naar haar voeten te kijken. "Ik was zo stil als een kerkmuis als ik liep," zegt Joyce, "omdat ik zo gefocust was op wat mijn voeten moesten doen, wat mijn ogen moesten doen..." Om het potentieel van zijn cliënt verder te vergroten, daagde haar uit om te tellen terwijl ze liep om te proberen haar aandacht weg te halen van de vloer voor haar. Daarna probeerden ze een gesprek te voeren terwijl ze hun rondjes deden en obstakels voor Joyce om rond te lopen. Ook al had ze eindelijk voor het eerst in meer dan twintig jaar alleen gelopen, ze wilde nog steeds graag beter worden.

"Het leuke aan Joyce is dat ze overal voor in is", zegt Keith. Hij kon haar vertellen dat ze zou worden vastgebonden en aan de dakspanten zou worden opgehangen, en ze zou er helemaal voor openstaan ​​om het te proberen. Zelfs tijdens quarantaine, terwijl de wereld zo goed als gestopt was met draaien, sms'te Joyce Keith regelmatig om hem te laten weten welke oefeningen ze thuis had gedaan en om te vragen wat hij nog meer wilde dat ze deed. "Hoeveel mensen namen die tijd vrij en raakten van de baan?" zegt Keet. 'Niet Joyce! Dat liet ze niet gebeuren. Ze is een vechter die zichzelf blijft pushen om steeds meer te bereiken!”

Zoals Joyce het ziet, verdient Keith de eer voor haar succes. Hoewel veiligheid altijd zijn eerste prioriteit is, is Keith nooit iemand geweest die haar vertelde of ze wel of niet klaar was voor een nieuwe stunt. Integendeel, hij vertrouwt net zoveel op Joyce' gevoel als zij, en hij is altijd op zoek naar manieren om haar uit te dagen om fysiek te verbeteren. Dat is wat ze zo leuk vindt aan trainen met hem.

Joyce's reis heeft een 'mind-over-matter'-element. Hoewel ze beseft dat niet iedereen het geluk heeft om weer te kunnen lopen nadat ze een dwarslaesie heeft opgelopen, heeft ze uit persoonlijke ervaring en haar gesprekken met verschillende artsen geleerd dat genezing, in ieder geval gedeeltelijk, een mentaal spel is. Volgens de MRI's van Joyce, zoals een arts beschreef, is er geen reden dat ze vandaag fysiek in staat zou moeten zijn om te lopen. Omgekeerd blijven sommige patiënten het gebruik van een rolstoel nodig hebben, zelfs wanneer hun lichaam zich zelfstandig lijkt te kunnen voortbewegen. Gedurende de laatste 21 jaar sinds ze verlamd raakte, had Joyce nooit gedacht dat ze weer zelfstandig zou kunnen lopen, maar dat weerhield haar er nooit van om doelen te kiezen en eraan te werken om ze te bereiken. "Je moet jezelf blijven pushen", zegt ze. "Terwijl je door de reis van het leven stapt, geloof in jezelf."