Wat gebeurt er als een luchtvaartmaatschappij een rolstoel beschadigt?
Door GG deFiebre, PhD
Gedurende de 12 jaar dat ik een rolstoel gebruikte sinds mijn diagnose myelitis transversa in 2009, had ik horrorverhalen gehoord over rolstoelen en andere apparaten van mensen die onherstelbaar beschadigd raakten door luchtvaartmaatschappijen. Ik had verhalen gehoord over rolstoelen die vernietigd, gevallen, verpletterd en zelfs vergeten werden door luchtvaartmaatschappijen. Gemiddeld beschadigen luchtvaartmaatschappijen 28 rolstoelen per dag in de Verenigde Staten. Ik herinner me de eerste keer dat ik reisde na mijn diagnose; het was een hele nieuwe ervaring. Ik wist niet wat een gangpadstoel was, en ik wist niet dat ik mijn rolstoel moest opgeven voordat ik aan boord van het vliegtuig ging (voor meer informatie over hoe het is om met een rolstoel te reizen, ga naar dit artikel van The Points Guy). Ik wist niet dat ik geen toegang had tot de badkamer in het vliegtuig en dat luchtvaartmaatschappijen onder een oudere wet vielen dan de Americans with Disabilities Act (ADA) uit 1990. Helaas wordt vliegreizen, in tegenstelling tot alle andere vormen van vervoer, gereguleerd door de Air Carrier Access Act uit 1986. In maart introduceerden leden van het Congres de Air Carrier Access Amendments Act van 2021, die zou vereisen dat vliegtuigen opnieuw worden ontworpen om een veiligere opslag van rolstoelen en om betere toegang in het vliegtuig te bieden.
In mei 2021, na volledig gevaccineerd te zijn tegen COVID-19 en ons wat veiliger te voelen over reizen, besloten twee van mijn vrienden en ik om vanuit New York City met het vliegtuig te reizen om onze andere twee vrienden in Phoenix, Arizona te bezoeken. We gebruiken alle vijf een rolstoel. Ik was de laatste die uit het vliegtuig stapte en meteen toen ik in mijn rolstoel stapte, besefte ik dat er iets mis was. Mijn wiel was kromgetrokken en verminkt, en ik kon mijn stoel niet rollen. Ik had zelfs borden op mijn stoel geplakt over hoe ik hem op de juiste manier moest optillen en opbergen, omdat ik me altijd zorgen maak dat hij een vlucht overleeft, maar deze borden werden duidelijk genegeerd. Ik begon meteen te huilen. Ik was kapot. Op dat moment wist ik niet of het wiel of het frame kapot was. Ik wist alleen dat het onmogelijk was om mijn stoel te duwen. Als het het frame was geweest, wist ik dat het maanden zou duren om een vervanging te krijgen. Mijn frame is gebouwd volgens mijn exacte afmetingen en niet iets dat je zomaar uit de winkel kunt kopen. Het is een verlengstuk van mijn lichaam. Ik wist dat ik waarschijnlijk zou moeten vechten om het wiel te laten vervangen. Ik ben quadriplegisch en vertrouw op bekrachtigde wielen. Ik kan heel korte afstanden afleggen met gewone wielen, maar mijn stuurbekrachtiging is echt de enige manier waarop ik me kan verplaatsen. Ik ben vrij privé over huilen - heel weinig mensen hebben me zien huilen. Toen ik mijn kapotte stoel zag, was mijn snikken onbedwingbaar, en het kon me niet schelen dat het voor de hele cockpitbemanning en anderen was. Ik huilde toen ik op een luchthavenrolstoel werd getild en mijn rolstoel op een karretje werd getild zodat hij naar de bagageruimte kon worden gerold waar ik een claim kon indienen bij de luchtvaartmaatschappij. Ik was verslagen en er kapot van en dacht dat we ons moesten omdraaien en terug naar huis moesten gaan. Mijn vriendin, Bri, slaagde erin mijn snikken op haar telefoon vast te leggen via video, en creëerde een TikTok dat vervolgens viraal ging.
Ik kreeg toen een standaard luchthaven-/ziekenhuisstoel aangeboden die ik niet zelf kan voortbewegen of daadwerkelijk kan gebruiken en kreeg te horen dat een bedrijf contact met me op zou nemen over het krijgen van een vervanging. De enige reden dat ik het vliegveld kon verlaten, was dat mijn vriendin Liv een reserve set handmatige wielen had die ik kon gebruiken om naar ons hotel te komen. Op dat moment dacht ik dat we beperkt zouden zijn tot een paar blokken van ons hotel vanwege hoe moeilijk het voor me was om te duwen, maar ik zat tenminste niet in een ziekenhuisstoel. Toen konden we via Liv's connecties iemand in Phoenix vinden die een reserveset van de bekrachtigde wielen had die ik gebruik. Ze was zo vriendelijk om me haar wiel te lenen, en me zelfs toe te staan ermee naar huis te vliegen. Toen ik thuiskwam, nam ik contact op met mijn materiaalleverancier in New York City en vroeg hen of ze een set leenwielen konden leveren, wat ze deden. Op geen enkel moment bood de luchtvaartmaatschappij mij een oplossing; alles was via mijn persoonlijke connecties en mijn lokale verkoper. Uiteindelijk, na ongeveer 11 weken, kreeg ik eindelijk mijn nieuwe set wielen. Gedurende die tijd vloog Bri weer, en 6 weken na mijn beschadigde stoel-incident werd Bri's rolstoelframe onherstelbaar beschadigd door dezelfde luchtvaartmaatschappij en moest het worden vervangen. Ook een andere luchtvaartmaatschappij raakte onherstelbaar beschadigd Engracia Figueroa rolstoel, en tragisch genoeg stierf ze in oktober als gevolg van complicaties door verwondingen die ze opliep nadat haar aangepaste rolstoel afgelopen juli was vernietigd. Engracia's leven werd afgebroken door de nalatigheid en minachting die luchtvaartmaatschappijen hebben voor mobiliteitshulpmiddelen.
Ik denk dat er een gebrek aan begrip is van hoe mobiliteitshulpmiddelen dienen als een verlengstuk van ons lichaam. Een kapot mobiliteitshulpmiddel is geen ongemak - het is een ingrijpende levensveranderende gebeurtenis die ons leven ontwricht. Het repareren van een rolstoel of het laten vervaardigen van stoelen kost tijd, en daarom is het ongelooflijk belangrijk om ervoor te zorgen dat dit in de eerste plaats niet gebeurt. Luchtvaartmaatschappijen moeten rolstoelen in het vliegtuig toelaten, zodat mensen tijdens de vlucht in hun stoel kunnen blijven zitten. Luchtvaartmaatschappijen moeten werknemers ook beter trainen in het omgaan met apparatuur, ze de juiste tools geven om dit veilig te doen, en snel redelijke leentoestellen verstrekken en het fabricageproces zo veel mogelijk versnellen. Dit is al jaren een aanhoudend probleem en blijft een probleem voor degenen onder ons die rolstoelen en andere mobiliteitshulpmiddelen gebruiken. Ik heb van talloze mensen gehoord dat het herstellen van schade aan luchtvaartmaatschappijen meestal maanden duurt, en ik heb mensen zelfs horen zeggen dat het jaren duurde, en soms konden mensen zelfs helemaal geen vervanging krijgen. Als u geïnteresseerd bent in het ondersteunen van de Air Carrier Access Amendments Act, je kunt hier een petitie tekenen. Er moet zoveel meer worden gedaan om ervoor te zorgen dat mensen met een handicap kunnen vliegen zonder bang te hoeven zijn dat hun mobiliteitshulpmiddelen daarbij worden vernietigd.
Onze blogposts "In hun eigen woorden" vertegenwoordigen de mening van de auteur van de blogpost en vertegenwoordigen niet noodzakelijkerwijs de mening van SRNA.
