Depressione e malattie neuroimmuni rare: domande e risposte con la dottoressa Lana Harder e Angie Fayad

Che cos'è la depressione?

La depressione è un grave problema medico che provoca una persistente sensazione di tristezza e perdita di interesse per le attività. Gli studi hanno stimato che il 6.6% della popolazione adulta degli Stati Uniti soffre di un disturbo depressivo, mentre circa il 2% dei bambini in età scolare e circa il 6-8% degli adolescenti negli Stati Uniti soffre di depressione maggiore o altri disturbi depressivi. Mentre tutti possono avere momenti occasionali di sentirsi tristi o "blu", o un periodo temporaneo di tristezza in risposta a fattori di stress come una grave perdita, un disturbo depressivo fa sì che quei sentimenti continuino per un lungo periodo di tempo. La depressione colpisce ogni persona in modi diversi, quindi i sintomi causati dalla depressione variano da persona a persona. Per alcuni, la depressione può essere molto debilitante. Rispetto alle principali cause mediche di disabilità cronica, la depressione è seconda solo alle malattie cardiache in termini di impatto sul funzionamento quotidiano. La genetica, l'età, il sesso e il background culturale giocano tutti un ruolo nel modo in cui la depressione può influenzare ogni individuo.

Che aspetto ha la depressione?

La depressione spesso influenza il modo in cui un individuo pensa, si sente e si comporta e può causare problemi emotivi, funzionali e fisici. Tra i sintomi più pronunciati c'è l'estrema tristezza e la perdita di interessi o piacere che spesso interferiscono con le attività e le relazioni quotidiane. La depressione può anche essere una malattia letale, che porta al suicidio fino al 15% delle persone gravemente colpite. Chiunque esprima pensieri o intenzioni suicidarie dovrebbe essere preso molto sul serio. I segnali di avvertimento che qualcuno potrebbe pensare o pianificare di suicidarsi possono includere comportamenti come parlare o pensare sempre alla morte, comportamenti autolesionistici, mettere ordine nelle cose, dire cose come "sarebbe meglio se non fossi qui" o "Voglio uscire" o un passaggio improvviso e inaspettato dall'essere molto triste all'essere molto calmo o sembrare felice.

Sebbene i disturbi dell'umore, come la depressione, possano verificarsi in qualsiasi momento della vita, è probabile che la presentazione dei sintomi differisca tra adulti e soggetti pediatrici. Gli adulti con depressione in genere si sentono tristi per la maggior parte della giornata, sperimentano un aumento della fatica, un piacere notevolmente diminuito o una perdita di interesse nelle attività, cambiamenti significativi nel sonno e/o nell'appetito e sentimenti di inutilità o senso di colpa eccessivo. La depressione può anche provocare un aumento dell'assenteismo dal lavoro, disabilità a breve termine, diminuzione della produttività e tendenza all'isolamento. I bambini o gli adolescenti con depressione possono mostrare cambiamenti nel sonno e/o nell'appetito e possono apparire tristi, chiusi o in lacrime più frequentemente di prima. In altri casi, possono essere irritabili, stanchi, svogliati o disinteressati alle attività preferite. I bambini con depressione possono anche riferire di noia persistente, problemi a scuola e possono lamentare sintomi somatici come mal di stomaco e mal di testa. In generale, la depressione è una condizione episodica in cui un individuo presenta sintomi per diverse settimane o mesi, che possono poi risolversi gradualmente. Adulti e adolescenti possono avere depressione ricorrente o un singolo episodio. Le variazioni nel corso e nella presentazione degli episodi depressivi possono rendere difficile la diagnosi di depressione.

Cosa sappiamo della depressione e delle rare malattie neuroimmuni come la mielite trasversa? 

Poco si sa sulla prevalenza della depressione tra i pazienti con MT. I risultati di uno studio pubblicato di recente hanno rivelato che il 29% dei pazienti pediatrici con MT ha manifestato sintomi depressivi elevati secondo il rapporto dei genitori sulle misure standardizzate. Sulla base dei dati del sondaggio di uno studio condotto in un campo familiare per pazienti con malattie demielinizzanti del SNC, i pazienti pediatrici con MT non differivano significativamente dai fratelli di controllo nella loro approvazione dei sintomi della depressione su misure standardizzate. Tuttavia, i risultati hanno mostrato che i bambini e gli adolescenti con MT hanno riportato questi sintomi a un tasso superiore rispetto alla popolazione media. Tali risultati suggeriscono che i pazienti con MT possono essere maggiormente a rischio di sviluppare sintomi di depressione rispetto agli individui non affetti; tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere più a fondo tali sintomi nel contesto della MT.

La depressione può influenzare negativamente il decorso e l'esito delle condizioni croniche. Quando la depressione è presente in concomitanza con problemi di salute cronici o condizioni a lungo termine, gli studi hanno dimostrato che questi individui sperimentano maggiori riduzioni dello stato di salute. Queste riduzioni dello stato di salute sono associate a una minore cura di sé, al mancato rispetto delle cure mediche e al disimpegno dallo stile di vita e dai cambiamenti comportamentali noti per essere protettivi nelle persone con condizioni croniche. Se si sospetta la depressione, si consiglia di consultare il proprio medico o un operatore di salute mentale per una valutazione.

Quali opzioni di trattamento sono disponibili per le persone con diagnosi di depressione?

Il trattamento per la depressione di solito accelera il processo di riduzione dei sintomi così come le possibilità di recidiva, e diminuisce il tempo in cui un individuo può essere a rischio di conseguenze che possono essere associate agli episodi depressivi (cioè, fallimento scolastico o lavorativo, ritiro sociale, o conflitti familiari). Ci sono due gruppi principali di trattamento per gli individui con depressione con prove ben documentate di efficacia: psicoterapia e farmacoterapia (cioè farmaci). Inoltre, recenti ricerche hanno scoperto che la psicoeducazione familiare, l'esercizio fisico e il supporto sociale sono utili per ridurre alcuni sintomi negli individui con depressione. La cura e la qualità della vita per le persone affette da depressione, indipendentemente dal particolare tipo di trattamento, sono ottimizzate quando c'è una comunicazione aperta e collaborativa tra il paziente/famiglia del paziente e i medici. Va notato che il suicidio è una conseguenza tragica e prevenibile della depressione grave e che una persona che è a rischio immediato di tentare il suicidio richiede una valutazione di emergenza e un trattamento tempestivo per la depressione.

Psicoterapia individuale è generalmente raccomandato come prima linea di trattamento per le persone con depressione da lieve a moderata. La psicoterapia è utile anche quando i fattori di stress in corso esacerbano i sintomi. La terapia cognitivo comportamentale (CBT) è un'opzione terapeutica comune, poiché la sua efficacia è stata ben consolidata per il trattamento della depressione. La CBT può insegnare nuove abilità per ridurre alcuni sintomi della depressione, in particolare i pensieri o sentimenti negativi che accompagnano la depressione.

Farmacoterapia: Mentre la psicoterapia può essere sufficiente per trattare alcuni individui con depressione, per altri i sintomi non migliorano significativamente con la sola psicoterapia. Queste persone possono trarre beneficio dai farmaci. Gli antidepressivi più comunemente prescritti appartengono a un gruppo di farmaci chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina o SSRI. Nella maggior parte dei casi, questi medicinali iniziano ad avere effetto dopo poche settimane. I farmaci dovrebbero essere iniziati, interrotti o aggiustati solo quando una persona è sotto la diretta supervisione di un medico qualificato.

Come notato sopra, se si sospetta la depressione, si consiglia di consultare il proprio medico o un operatore di salute mentale per una valutazione.

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~ Angie Fayad, BA e Lana Harder, PhD, ABPP, Università del Texas 

Sudovest, Dallas