Neurovirus emergenti nello studio delle Americhe (NEAS)

Di Laura Munoz-Arcos, MD
Postdoctoral Fellow
Centro per la mielite trasversa Johns Hopkins, Baltimora, MD

Da gennaio 2016, i ricercatori del Johns Hopkins Transverse Myelitis Center hanno focalizzato la loro attenzione sull'emergere di complicanze neurologiche associate al virus Zika in America Latina e nei Caraibi. Il virus Zika è stato scoperto negli anni '1950 in Africa, dove è stato documentato che causa una malattia lieve-febbrile senza complicazioni neurologiche descritte. Poche o nessuna informazione sul virus era disponibile fino al 2007, quando il virus Zika ha causato la prima epidemia di infezione nelle isole Yap. Nel 2013, il virus Zika ha portato a un'epidemia simile nella Polinesia francese e la comunità medica è stata informata del rischio di sviluppare disturbi neurologici secondari a questa infezione virale. Infatti, nel 2015, quando il virus Zika ha raggiunto le Americhe, sono state osservate complicanze neurologiche come la sindrome di Guillain-Barré (GBS) e la microcefalia. La relazione temporale dell'epidemia di infezione da Zika e l'emergere di tali problemi neurologici ha suggerito un possibile collegamento tra di loro.

Il GBS è descritto come un disturbo post-infettivo che colpisce i nervi responsabili del movimento, delle funzioni sensoriali e persino delle funzioni vitali, come il battito del cuore e la respirazione. Spesso GBS viene confuso con TM e viceversa. Clinicamente, i pazienti con GBS presentano una paralisi ascendente rapidamente progressiva che inizia comunemente negli arti inferiori e nel giro di pochi giorni o settimane risale e può potenzialmente coinvolgere i muscoli respiratori. Anche se GBS ha la più forte evidenza di un legame con le infezioni da virus Zika, negli adulti affetti dall'infezione sono stati descritti anche altri disturbi neurologici, come la mielite e l'encefalite.

Nell'ambito dei nostri studi, i ricercatori del Johns Hopkins TM Center, i ricercatori e gli operatori sanitari in Sud America hanno istituito una rete collaborativa nota come Neuroviruses Emerging in the Americas Study (www.neasstudy.org). NEAS è uno studio multicentrico che mira a unire gli sforzi di ricercatori, operatori sanitari e pazienti nelle Americhe per stabilire un registro completo del profilo clinico, radiologico e di laboratorio dei pazienti con nuova insorgenza di disturbi neurologici associati alle infezioni da virus Zika, tra cui GBS, mielite, encefalite ed encefalomielite acuta disseminata (ADEM). Lo scopo del nostro studio è determinare se esiste una relazione causale tra le infezioni da virus Zika e le complicanze neurologiche negli adulti, nonché i meccanismi sottostanti che possono aiutare nello sviluppo di trattamenti e strategie di prevenzione, come i vaccini.