La nostra esperienza paralimpica

Partecipare ad attività competitive 

AFP: Mi sono ammalato di MT da bambino a 4.5 mesi nel novembre del 1984. Sono stato introdotto per la prima volta nel mondo degli sport per disabili quando avevo cinque anni. Ero incuriosito dal vedere i corridori su sedia a rotelle che gareggiavano nella maratona di Boston e volevo essere coinvolto. Sono rimasto così sbalordito nel vedere i corridori su sedia a rotelle nella maratona che mi sono vestito ad Halloween come il vincitore della maratona di Boston per molti anni consecutivi! C'era una clinica sportiva settimanale del sabato per bambini con disabilità a circa 45 minuti dalla casa dei miei genitori presso la Massachusetts Hospital School di Canton, MA. In questa clinica, ho avuto l'opportunità di provare quasi tutti gli sport possibili e ho preso una forte simpatia sia per la pista che per lo sci alpino. Quando avevo nove anni, sono andato a competere ai miei primi Junior Nationals ospitati ogni anno da Adaptive Sports USA per giovani con disabilità.

AM: Mi è stata diagnosticata la MT quando ero all'asilo nel 1991. Dopo aver notato che stavo lottando con la mia transizione da bambino normodotato a utente su sedia a rotelle, i miei genitori hanno iniziato a cercare modi per coinvolgermi maggiormente nella comunità dei disabili. Alla fine si sono imbattuti in un programma sportivo di base su sedia a rotelle avviato a Filadelfia e, dopo un allenamento, sono rimasto affascinato. Nonostante sia un piccolo pipsqueak magro, "tenace" è una parola che è stata spesso usata per descrivermi all'inizio della mia carriera sportiva, e alla fine quella tenacia ha dato i suoi frutti, assicurandomi una borsa di studio di atletica leggera all'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign.

Esperienza di gioco

AFP: Ho preso la decisione di frequentare il college presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, nota per i suoi programmi di accessibilità e sport per disabili. Mentre ero lì, in realtà subito dopo aver iniziato la scuola di specializzazione, ho deciso di prendere più sul serio la mia carriera agonistica e ho formato la mia prima squadra nazionale nel 2007 rappresentando gli Stati Uniti ai Parapan American Games di Rio quell'anno. Poi ho avuto la fortuna di guadagnare un posto nella squadra dei Giochi Paralimpici di Pechino nel 2008, dove ho corso nei 100m, 200m, 400m e nella staffetta 4x100m e sono tornato a casa con due medaglie di bronzo nei 400m e nella staffetta 4x100m con Amanda McGrory. Se riesci anche solo a immaginare di entrare in uno stadio con 91,000 tifosi urlanti, sono tutti lì per sostenerti, il tuo sogno.

L'esperienza è stata incredibile. È stato letteralmente un sogno d'infanzia di lunga data che si è avverato. Ho anche gareggiato con il Team USA a Londra ai Giochi Paralimpici del 2012 nei 100, 200 e 400 metri. E mentre Londra non è andata come speravo atleticamente, sono tornata a casa con il mio miglior piazzamento 5° nei 200m, uno dei miei ricordi più preziosi di Londra è che due atlete della mia divisione (T53), una delle Bermuda e uno del Ghana, li avevo aiutati a fare da mentore e a coinvolgerli nello sport diversi anni prima, ed entrambi erano lì sulla linea di partenza per
tutte le mie corse!

AM: Come Anjali, la mia carriera di "sport agonistico" è iniziata davvero all'Università dell'Illinois. Sebbene la borsa di studio che ho ricevuto fosse specifica per il basket, ho potuto dedicare la mia bassa stagione alla squadra di atletica in sedia a rotelle. Frustrato dalla mancanza di progressi nella mia carriera agonistica, ho deciso che era ora di concentrarmi maggiormente sul basket. Avanti veloce di due anni, molte lunghe conversazioni e una gigantesca tangente dopo, e all'improvviso ero un maratoneta. Mi sentivo come se avessi finalmente trovato la mia vocazione di atleta e, lentamente, il basket, così come i miei sogni di diventare un velocista medaglia d'oro, sono passati in secondo piano rispetto alle gare di lunga distanza. Mi sono qualificato nel 2008 (con Anjali) per la mia prima squadra paralimpica ed ero entusiasta al 100% per correre a Pechino. Sono tornato a casa con quattro medaglie, tra cui un oro nei 5000m (argento nella maratona, bronzo negli 800m e bronzo nella staffetta 4x100m).

Ho trascorso i quattro anni tra i giochi viaggiando per il mondo e correndo maratone, che deve essere uno dei lavori più belli di sempre. Sfortunatamente, nonostante mi fossi qualificato per i Giochi di Londra 2012 e mi sentissi forte in testa, sono tornato a casa a mani vuote: il mio miglior piazzamento è stato il 4° posto nella maratona. Deluso com'ero dalla mia performance, mi ha dato una buona opportunità per riflettere sui miei obiettivi e fissarne di nuovi per il futuro.

Sfide in vista delle prove paralimpiche statunitensi del 2016 

AFP: Ho condiviso in un precedente Blog su alcune delle complicazioni mediche che ho avuto da quando ho gareggiato ai Giochi Paralimpici di Londra 2012. La versione breve è che da settembre 2012 ho subito cinque importanti interventi chirurgici al midollo spinale e ho festeggiato un anno senza interventi chirurgici o ricoveri alcune settimane fa alla fine di giugno 2016. Detto questo, posso onestamente dire che non ho mai un milione di anni pensavano che le corse competitive su sedia a rotelle a livello paralimpico sarebbero tornate ad essere una realtà. Avendo lottato duramente per riguadagnare semplicemente il funzionamento di base della vita e avere una salute stabile, non ero sicuro che il mio corpo avrebbe tollerato di nuovo la posizione seduta su una sedia a rotelle da corsa, o se avrebbe causato picchi nel mio dolore ai nervi, o aumento degli spasmi o altro .

Nonostante tutta questa incertezza, una volta che la mia salute si è finalmente stabilizzata, ho iniziato a rendermi conto di quanto mi mancassero la competizione, l'allenamento e l'essere attivo. Sono andato a trovare Amanda McGrory e il mio allenatore Adam Bleakney all'Università dell'Illinois, anch'essi ora un Centro di addestramento paralimpico, a febbraio per vedere se potevo tollerare di stare seduto di nuovo su una sedia a rotelle da corsa. Sono stato estremamente fortunato a scoprire che potevo!

Quando ho lasciato Champaign a febbraio, ero entusiasta solo di riavere in primo piano questo piccolo pezzo del mio passato. Ho ricominciato ad allenarmi, non così rigoroso come avrei voluto, ma stavo anche cercando di essere cauto per non creare più problemi medici per me stesso e per riprendermi davvero. Ho sviluppato la mia tolleranza che è iniziata con la capacità di stare seduto sulla sedia da corsa solo per non più di 10 minuti alla volta e lentamente è aumentata fino a essere in grado di tollerare un'ora +. Ho iniziato a spingere regolarmente circa tre volte a settimana. A maggio, volevo ottenere un punto di riferimento di dove mi trovavo in termini di tempo in pista, solo per me. Ho gareggiato ai Dixie Games in Florida e mi sono sorpreso di aver corso uno standard di ingresso per le prove di atletica leggera paralimpica degli Stati Uniti. Sapevo di essere molto lontano da uno standard nazionale per qualificarmi per il Team USA, ma considerando gli anni di battaglie in salita, qualificarmi semplicemente è stata un'impresa incredibile per me.

AM: Sebbene non sia di natura specificamente medica, anch'io ho avuto una manciata di frustrazioni e battute d'arresto legate all'atletica prima delle Prove. Dopo la mia esibizione fallita a Londra, ho avuto difficoltà a riprendere il mio ritmo. La mia fiducia è stata scossa e le mie prestazioni incoerenti. Mi sentivo come se stessi dedicando molto tempo e impegno all'allenamento e non vedessi alcun risultato. Le conversazioni con gli amici (incluso Anjali) e il mio allenatore mi hanno finalmente convinto che era giunto il momento di apportare alcuni cambiamenti drastici. Per la prima volta in quasi 10 anni ho cambiato la mia attrezzatura, adattato il mio piano di allenamento, ho rinunciato alla mia dieta pescataria e ho persino fatto domanda per la scuola di specializzazione. È stato un aggiornamento di tutta la vita e ha FUNZIONATO. Mi stavo allenando bene, registrando alcuni dei tempi più veloci della mia carriera e, per la prima volta in quattro anni, sinceramente entusiasta delle corse.

Prove statunitensi e selezione della squadra 

AFP: Dopo un bel po' di riflessioni e riflessioni sull'opportunità o meno di andare alle prove o meno, ho deciso, perché no? Cosa avevo da perdere? Ero grato ai miei amici, inclusa Amanda McGrory, e ai sostenitori che mi hanno incoraggiato a portarlo a termine. La lotta per me era che non volevo essere un atleta che si presentava all'incontro più importante negli Stati Uniti di questa stagione senza aver lavorato per arrivarci, o dare l'impressione di uscire dal bosco con delle aspettative di entrare nella squadra paralimpica senza aver partecipato a molte altre competizioni chiave durante la stagione e negli ultimi anni. Per fortuna, i miei amici mi hanno fatto notare che la colpa era delle circostanze della vita e delle complicazioni mediche che stavo affrontando, e che avevo lavorato molto solo per tornare su una sedia da corsa e correre un tempo di ingresso.

Per me, andare alle prove è stato un viaggio personale e qualcosa che ho scelto di seguire non con l'aspettativa di entrare a far parte della squadra, ma piuttosto per dimostrare a me stesso che potevo reclamare la mia vita, finire la gara e divertirmi. Ho corso nei 100 metri alle prove, ho finito la gara e mi sono divertito. Anche se non ho fatto parte della squadra paralimpica di Rio, spero che questo sia solo l'inizio di un nuovo capitolo atletico per me.

AM: Ehi! Tempo di prove! Dopo una fantastica stagione di corse, non vedevo l'ora di testare la mia forma fisica e vedere come mi sono comportato contro il resto dei corridori americani su sedia a rotelle. Per la prima volta in assoluto, ogni singolo evento a cui ho partecipato ha visto almeno cinque atleti di talento competere per soli tre slot paralimpici. Anche se questo mi ha messo un po' più sotto pressione per dare il meglio di me, ero fiducioso che il mio allenamento e le mie prestazioni di inizio stagione mi avrebbero messo in una posizione per il successo. Dopo tre giorni di gare super competitive, la squadra è stata annunciata. I miei primi tre piazzamenti del fine settimana mi hanno assicurato i diritti di partenza negli 54m, 800m e 1500K femminili del T5. Aggiungi i tempi di qualificazione di inizio stagione per la maratona e la staffetta 4x400m, e il programma è piuttosto pieno!