Douglas Kerr, MD, PhD

Il Dott. Kerr è Professore Associato presso i Dipartimenti di Neurologia, Microbiologia Molecolare e Immunologia, Johns Hopkins Hospital. È anche co-direttore del Johns Hopkins Transverse Myelopathy Center. Il Dr. Kerr fa parte del comitato consultivo medico della Siegel Rare Neuroimmune Association.

Da quanto tempo esiste TM? Segnalazioni nella letteratura medica di “mielite acuta” risalgono al 1882 e sono attribuite al Dr. HC Bastain, un neurologo inglese (Bastain, Quain's Dictionary of Medicine, 1st Edition, 1882). Ha descritto diversi casi di mielite acuta con conseguente "rammollimento del midollo spinale". Ha presentato i risultati patologici di diverse autopsie di pazienti deceduti a causa della mielite e ha suddiviso i casi in quelli che riteneva dovuti a "eventi trombotici ai vasi sanguigni che irrorano il midollo spinale" e quelli dovuti a infiammazione acuta. Per evento trombotico si intende un “ictus” del midollo spinale in cui si forma un coagulo in una delle arterie spinali, privando così il midollo spinale di ossigeno e provocando la morte delle cellule nervose in quella zona. La maggior parte di questi casi era dovuta alla sifilide (endarterite sifilitica, il che significa che la sifilide provoca un'infiammazione delle piccole arterie quando entrano nel midollo spinale). Si ipotizzava che i casi "infiammatori" fossero dovuti a un meccanismo infettivo o allergico. (Sfortunatamente, 118 anni dopo non abbiamo un concetto nettamente migliorato di mielite trasversa infiammatoria).

Il dottor William Spiller dell'Università della Pennsylvania pubblicò un rapporto nel 1909 che dettagliava la trombosi dell'arteria spinale cervicale anteriore e sostenne con forza che praticamente tutti i casi di mielite acuta sono dovuti a coaguli di sangue, non a infiammazione (ora sappiamo che o coaguli di sangue o infiammazione può causare MT). Il suo paziente in quel rapporto (di nome John W.) era un impiegato del Philadelphia General Hospital a cui una mattina fu richiesto di sollevare blocchi di ghiaccio da 100 libbre con l'assistenza di un altro uomo. (Questi blocchi sono stati poi trasportati nella stanza di ogni paziente come "aria condizionata" e per fornire salviette fresche). Poco dopo aver sollevato il quarto blocco di ghiaccio, John W. "cominciò ad avere una sensazione di freddo e dolore tra le spalle". Ha poi notato "rigidità, quindi intorpidimento e debolezza degli arti inferiori". Il giorno successivo rimase paralizzato e, nonostante l'utilizzo di un ventilatore polmonare di ferro, John W. morì poco dopo. L'autopsia del suo midollo spinale ha mostrato un coagulo di sangue nell'arteria spinale cervicale anteriore, ed è stato proposto che il sollevamento avesse causato la formazione del coagulo.

Nel 1922 e nel 1923, i medici in Inghilterra e in Olanda vennero a conoscenza di una rara complicanza della vaccinazione contro il vaiolo: l'infiammazione del midollo spinale e del cervello (esaminata dal Dr. TM Rivers, JAMA, 1929). Dato il termine encefalomielite post-vaccinale, solo in quei due anni sono stati segnalati oltre 200 casi. Le analisi patologiche dei casi fatali hanno rivelato cellule infiammatorie e demielinizzazione piuttosto che la patologia vascolare sopra descritta. È stato interessante notare che il rapporto tra casi e vaccinazione era di 1:50,000 in Inghilterra e di 1:5,000 in Olanda. L'Inghilterra ha effettuato tutte le sue vaccinazioni contro il vaiolo nei bambini di età inferiore a un anno, dando origine all'idea che "i neonati sono relativamente insensibili all'encefalomielite post-vaccinale". Ciò che lasciava perplessi allora (e continua a lasciarlo perplesso oggi) è che i membri della famiglia hanno ricevuto lo stesso vaccino (o in molti casi oggi hanno avuto lo stesso "raffreddore"), ma solo un membro della famiglia ha sviluppato la mielite acuta.

Il Dr. Frank Ford riportò nel 1928 (Ford, FR: Bulletin of Johns Hopkins Hospital, 1928) la sua ipotesi che molti casi di mielite acuta fossero di causa post-infettiva piuttosto che infettiva. Il suo ragionamento era che in molti casi di mielite acuta associata alla parotite, "la febbre dei pazienti era diminuita e l'eruzione cutanea aveva cominciato a svanire" quando sono iniziati i sintomi della mielite. Ha proposto l'idea, quindi, che sia stata una risposta "allergica" al virus piuttosto che il virus stesso a causare il danno al midollo spinale. Il dottor Ford ha anche notato che gli incidenti "neuroparalitici" erano stati notati anche risalenti al 1887. In particolare, molti pazienti erano rimasti paralizzati in seguito alla vaccinazione contro il virus della rabbia. La paralisi non è risultata essere dovuta al virus della rabbia in sé, ma piuttosto alla ripetuta inoculazione di pazienti con tessuto cerebrale portatore del virus. Il dottor Ford non era a conoscenza delle funzioni del sistema immunitario, ma oggi concluderemmo che la risposta immunitaria generata contro il tessuto cerebrale ha poi attaccato il midollo spinale e causato la paralisi.

Diversi casi sono stati poi segnalati nel corso dei due decenni successivi, dimostrando che sebbene il dottor Ford possa avere ragione in alcuni casi, diversi agenti infettivi possono causare direttamente la mielite acuta, in particolare i virus del morbillo e della rosolia (Morris e Robbins, Journal of Pediatrics, 1943; Senseman, Archivi di Neurologia e Psichiatria, 1945). Fu nel 1948 che il dottor Suchett-Kaye, un neurologo inglese del St. Charles Hospital di Londra, utilizzò il termine "mielite trasversa acuta" (Suchett-Kaye, The Lancet, 1948) nel riferire un caso di polmonite acuta complicante la MT. Sebbene non indicato nel rapporto iniziale, l'aggiunta di "trasversale" rifletteva il riscontro clinico comune secondo cui i pazienti riportavano un'area orizzontale "simile a una fascia" di sensazione alterata sul collo o sul busto. Al di sotto di quest'area, la sensazione era assente o almeno alterata ed era associata a disfunzione e debolezza dell'intestino e della vescica. Al di sopra di quest'area, i pazienti erano normali. Ora sappiamo osservando la risonanza magnetica del midollo spinale che questo riflette l'infiammazione o la lesione in una particolare area del midollo spinale, con cellule nervose illese sopra quest'area.

Da quel momento, la sindrome della paralisi progressiva dovuta all'infiammazione del midollo spinale è nota come mielopatia trasversa o mielite trasversa. Qual è la differenza tra "mielopatia" e "mielite"? Tecnicamente, qualsiasi '.itis' significa 'infiammazione': 'Arthritis' significa infiammazione dell'arthus (articolazione); 'sinusite' significa infiammazione dei seni, per esempio. Infiammazione significa che il sistema immunitario viene attivato e reclutato nell'area, causando potenzialmente danni. Ma molti dei casi che vediamo oggi possono essere dovuti a eventi vascolari come trombosi, emorragia o fistole AV durali (raccolta anormale di vasi sanguigni sulla superficie del midollo spinale). Queste non sono condizioni veramente infiammatorie poiché gli eventi clinici sono dovuti al blocco del flusso sanguigno. Pertanto, utilizziamo il termine introdotto per la prima volta da Paine e Byers (American Journal of Diseases in Children, 1953) di "mielopatia trasversa". Questo è un termine onnicomprensivo che indica qualsiasi lesione focale del midollo spinale, sia essa infettiva, post-infettiva, vascolare, traumatica o la temuta idiopatica (che è un termine di fantasia per indicare che non sappiamo cosa abbia causato la mielopatia) .