Amanda McGrory
Diagnose: Myelitis transversa
Illinois, Verenigde Staten
Op 19 oktober 1991 werd ik wakker en ontdekte dat ik niet meer kon lopen. (Het echte verhaal is een beetje ingewikkelder dan dat, maar ik hou ervan om het drama te maximaliseren wanneer ik het aan andere mensen vertel). Mijn ouders, die er gedeeltelijk van overtuigd waren dat dit een ingewikkelde truc was om aandacht te krijgen, brachten me plichtsgetrouw naar het plaatselijke ziekenhuis om me te laten testen. Toen we eenmaal aankwamen, werd het meteen duidelijk dat ik een ongelooflijke acteur was, of dat dit iets veel ernstigers was. We brachten de volgende dag of zo door met springen van ziekenhuis naar ziekenhuis, zonder echte antwoorden te krijgen. Twee weken later, en na meer porren, porren, scannen en onderzoeken dan welke vijfjarige dan ook zou moeten doorstaan, kregen mijn ouders iets te horen in de trant van: “We denken dat ze transverse myelitis heeft. Nee, we kunnen je er niet echt iets over vertellen. Nee, we denken niet dat ze ooit beter zal worden.”
Nu, ik kan me voorstellen dat dit moeilijk nieuws was voor mijn nogal groene en onervaren ouders, maar het is ook best moeilijk voor een vijfjarige om te verteren. Als de doktoren mijn vader en moeder nauwelijks konden uitleggen wat er aan de hand was, was er geen kans dat iemand het voor een kind zou kunnen oplossen. Maandenlang ging ik elke avond naar bed met de gedachte dat, omdat ik wakker was geworden en niet meer kon lopen, op een dag het omgekeerde zou gebeuren: ik zou 's ochtends wakker worden en ontdekken dat ik op magische wijze weer functioneerde. Het duurde even voordat ik besefte dat dit niet het geval was, en ik nam het nieuws niet goed op. In een poging om een soort van controle over mijn leven terug te krijgen, besloot ik gewoon te stoppen met eten. Toen ik zeven jaar oud was, woog ik amper 35 pond.
Mijn ouders besloten dat er iets moest gebeuren, en snel. Ze wisten dat ik ongelukkig was, en ondanks hun inspanningen was er als valide volwassenen een kameraadschap die ze me nooit zouden kunnen geven. Veel toewijding en zoeken in een pre-internettijdperk leidde hen naar de Variety Club of Philadelphia, een liefdadigheidsinstelling die kinderen met speciale behoeften ten goede komt en die jaarlijks een slaapkamp organiseerde voor kinderen met een lichamelijke handicap. Dat, in combinatie met de latere ontdekking van de rolstoelsport, bleek voor mij absoluut levensveranderend te zijn. Voor het eerst was ik in staat om te communiceren met een groep kinderen van mijn leeftijd die zich konden identificeren met de dagelijkse worstelingen en frustraties waarmee ik te maken kreeg. Het hielp mijn zelfvertrouwen op te bouwen en ik begon de veranderingen die zich hadden voorgedaan te accepteren.
Een decennium of zo vooruit, ik was cum laude afgestudeerd aan de middelbare school en accepteerde een atletiekbeurs aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign als duale sportatleet om rolstoelbasketbal te spelen en te racen als lid van het atletiek- en wegraceteam. Sindsdien ben ik afgestudeerd met een BS in psychologie, heb ik de wereld rondgereisd en zeven Paralympische medailles en meer dan 25 marathons gewonnen. Momenteel volg ik een Masters-graad aan de Universiteit van Illinois in Bibliotheek- en Informatiewetenschappen, met een focus op Archiefwerk. Ik ben aan het trainen voor een laatste Paralympische Spelen in Tokio 2020 en ben benieuwd waar mijn ervaring in elite atletiek in combinatie met mijn diploma informatica me zal brengen.
Amanda McGrory
ONTMOET ONZE ANDERE HOOPAMBASSADEURS