In piedi: il membro HAC Joyce Heritage cammina in modo indipendente per la prima volta in oltre 21 anni

La sezione articolo è stato originariamente pubblicato da Hockessin Athletic Club/Enhance Magazine, prodotto e pubblicato da Sasha Reddy, Graphic Designer, Hockessin Athletic Club, ed è ripubblicato con il permesso.

È tardi in un nebbioso mercoledì mattina. I clienti del personal training eseguono camminate avanti e indietro attraverso lo studio, lottando sotto pesi pesanti, saltando via dal pavimento con energia esplosiva, il tutto sotto gli occhi attenti dei loro istruttori. Al limite della stanza, una donna sta camminando silenziosamente lungo il perimetro dello studio, aggirando i ficcanaso al centro a un ritmo graduale. Tenendo gli occhi puntati sui suoi piedi e sul pavimento di fronte a lei, Joyce Heritage dedica tutta la sua attenzione a ogni passo misurato che fa. Il suo allenatore, Keith Glines, mantiene una stretta presa sulla cintura avvolta attorno alla parte centrale di Joyce, posizionata per sostenere e catturare il suo cliente al minimo segno di caduta. Anche se apparentemente banale, il lento gorgogliare di Joyce e Keith per la stanza è a dir poco straordinario. Questi sono tra i primi passi non assistiti che Joyce ha compiuto in oltre due decenni.

La storia di Joyce inizia durante il fine settimana della festa del papà, 1999. Lei e suo marito John erano appena usciti da un barbecue a casa della figlia quando, durante il viaggio verso casa, Joyce iniziò a sentire un po' di fastidio alle gambe. "Ho detto a John che sentivo dei crampi ai polpacci e le dita dei piedi mi formicolavano", dice. Anche se il disagio non sembrava essere motivo di allarme, la mattina dopo Joyce era paralizzata dalla vita in giù.

Joyce è stata rapidamente trasportata al pronto soccorso, dove sono iniziati i rigorosi test diagnostici. Nei giorni successivi, avrebbe subito non una ma due procedure di puntura lombare, uno scambio di plasmaferesi - un processo mediante il quale il sangue viene rimosso e purificato meccanicamente - e innumerevoli altre procedure. All'inizio del processo, i medici erano preoccupati che la paralisi continuasse a diffondersi e hanno avvertito che avrebbe dovuto essere "tracheata e ventilata". In mezzo a tutta l'incertezza e l'arrampicata mentre il personale medico si affrettava a cercare di risolvere il mistero della sua improvvisa paralisi, Joyce è rimasta equilibrata e calma. "Non c'era tempo per le emozioni", dice. Ma alla fine, le risposte sono arrivate.

Diversi giorni dopo il suo arrivo, a Joyce è stata diagnosticata la mielite trasversa (TM), un'infiammazione della guaina mielinica dei nervi attorno al midollo spinale. Nel caso di Joyce, l'infiammazione attorno alle sue vertebre T12 l'aveva paralizzata dalla vita in giù e i suoi nervi bruciavano come se fossero in fiamme. Sebbene il danno alla colonna vertebrale di Joyce fosse permanente, i medici le hanno spiegato che alla fine potrebbe essere in grado di camminare di nuovo. "Con TM, un terzo recupera tutto, un terzo ottiene qualcosa e un terzo non ottiene nulla", ricorda che le era stato detto. Sebbene la MT l'avesse lasciata richiedere l'uso di una sedia a rotelle, con molti mesi o addirittura anni di terapia fisica, alla fine sarebbe riuscita a rimettersi in piedi ancora una volta, e quella prospettiva ha chiarito il prossimo obiettivo di Joyce.

Non appena Joyce ha ricevuto la sua nuova sedia a rotelle, è diventata determinata a uscirne. Dopo un mese di "riabilitazione hardcore", è stata in grado di percorrere 17 gradini con l'aiuto di un deambulatore, ma richiedeva ancora in gran parte l'uso di una sedia a rotelle. Dopo alcuni anni di fisioterapia, su raccomandazione del suo medico, Joyce è diventata membro di Pike Creek Fitness per lavorare sulla sua mobilità in piscina e ottenere ulteriore assistenza da un personal trainer. "Poi ho incontrato Keith Glines, che a questo punto è quasi diventato il mio figlio adottivo", afferma.

Quando iniziarono a lavorare insieme intorno al 2004, Keith non era un allenatore da molto tempo. "Ero quasi un po' intimidito", ammette. La mielite trasversa è una diagnosi rara; anche se Keith aveva diversi anni di esperienza lavorando con clienti con varie condizioni mediche, non era del tutto sicuro del modo migliore per condurre l'addestramento di Joyce. Ha iniziato basandosi su alcuni degli esercizi che Joyce stava già facendo in terapia fisica, poi lentamente ha iniziato a incorporare nuovi esercizi. Dopo che Keith ha conseguito la certificazione Muscle Activation Techniques (MAT)® nel 2008, ha iniziato a utilizzare quelle abilità nelle sue sessioni con Joyce, il che ha davvero aiutato con il suo dolore ai nervi. "Per lo più si trattava solo di analisi e sperimentazione", afferma Keith. Per quanto riguarda Joyce, il suo aiuto è stato inestimabile.

Sebbene Joyce fosse in grado di muoversi con l'aiuto di un deambulatore, non poteva ancora camminare a tempo pieno. La mancanza di sensibilità alle gambe le ha fatto sviluppare il piede cadente in entrambi i piedi. Si è rotta le caviglie almeno una volta solo inciampando sulle dita dei piedi, quindi usava ancora una sedia a rotelle per la maggior parte del tempo. Determinata a superare il suo piede cadente, Joyce iniziò a osservare il modo in cui le persone camminano. Ha prestato molta attenzione al sollevamento e alla spinta del tallone all'inizio di ogni passo e alla cadenza delle diverse parti del piede che colpiscono il suolo nella speranza di riapprendere lei stessa la meccanica. Sfortunatamente, non era fisicamente in grado di creare quel movimento. Infine, nel 2011, Joyce ha subito un intervento chirurgico su entrambi i piedi al Mercy Hospital di Baltimora per correggere il piede cadente. È stata quindi dotata di supporti atletici laterali mediali e plantari. L'attrezzatura le ha permesso di sollevare completamente ogni piede e scendere senza trascinare le dita dei piedi, permettendole così di scambiare finalmente la sua sedia a rotelle con un deambulatore.

Joyce aveva superato l'ostacolo fisico che le impediva di camminare, ma la sua paura di cadere persisteva ancora. Lei e Keith hanno iniziato a trascorrere del tempo durante le loro sessioni semplicemente camminando nello studio di formazione personale per aiutare a ricostruire la sua fiducia e le sue capacità motorie. Joyce ha iniziato completando i giri con il suo deambulatore e nel tempo è passata all'uso di un bastone rotante (mantenendo una "presa mortale" sulla spalla di Keith). "Keith mi ha continuamente sfidato con cose che pensava avrei potuto fare se mi fossi sbarazzato della paura di cadere", dice Joyce con gratitudine.

Dalla sua diagnosi iniziale di MT nel 1999, Joyce ha sperimentato un dolore lancinante costante dalla vita fino alle dita dei piedi. Aveva preso vari farmaci nel corso degli anni per aiutare a gestire il suo dolore, ma a caro prezzo. Oltre a intorpidire il dolore, le medicine hanno attenuato la sensazione già limitata nella colonna vertebrale e nelle gambe di Joyce, aggiungendo alla sua sfida con il camminare. In preparazione per una procedura, nell'ottobre 2020 Joyce ha sostituito i suoi normali antidolorifici "pesanti" con il CBD. All'improvviso, la sensazione nei suoi arti inferiori ha cominciato a tornare. Sebbene non si fosse completamente ripresa, la sua consapevolezza del terreno sotto di lei divenne più chiara. “Ho detto a John, 'Sento più sensazioni attraverso i miei piedi e le mie gambe.' E poi ho capito: "Bene, aspetta, fammi vedere cosa posso fare con quel nuovo segnale che sento".

Dopo diverse settimane di pratica in segreto a casa, Joyce era pronta a provare a camminare nello studio di allenamento personale con Keith. Il 18 novembre 2020, con Keith che si avvicinava per prenderla se necessario, ha fatto il giro dello studio da sola. Anche se ogni passo sembrava largo e goffo, l'aveva fatto. Joyce e Keith hanno afferrato un altro personal trainer e hanno scattato una foto insieme per festeggiare.

Durante le sessioni successive, Keith e Joyce continuarono a spingere la sua capacità di camminare. Dopo quel primo giro senza assistenza, decise che prima avrebbe provato a correggere la sua andatura riducendo lo spazio tra le sue gambe. Dopo aver raggiunto questo obiettivo, Joyce ha deciso che avrebbe fatto un giro guardando avanti piuttosto che ai suoi piedi. "Ero totalmente silenzioso come un topo di chiesa quando camminavo", dice Joyce, "perché ero così concentrato su ciò che i miei piedi dovevano fare, ciò che i miei occhi dovevano fare..." Per spingere ulteriormente il potenziale del suo cliente, Keith allora la sfidò a contare mentre camminava per cercare di distogliere la sua attenzione dal pavimento di fronte a lei. Dopodiché, hanno provato a portare avanti una conversazione mentre facevano i loro giri e gli ostacoli per far camminare Joyce. Anche se aveva finalmente camminato da sola per la prima volta in oltre due decenni, era ancora ansiosa di continuare a migliorare.

“La cosa bella di Joyce è che è pronta a tutto”, dice Keith. Poteva dirle che sarebbe stata legata e appesa alle travi, e lei sarebbe stata completamente disposta a provarci. Anche durante la quarantena, mentre il mondo aveva quasi smesso di girare, Joyce mandava regolarmente messaggi a Keith per fargli sapere quali esercizi aveva eseguito a casa e chiedergli cos'altro voleva che facesse. "Quante persone si sono prese quel tempo libero e sono state buttate fuori strada?" dice Keith. «Non Joyce! Non avrebbe permesso che accadesse. È una combattente che continua a spingersi per ottenere sempre di più!

Per come la vede Joyce, è Keith che merita il merito del suo successo. Sebbene la sicurezza sia sempre la sua prima priorità, Keith non è mai stato il tipo da dirle se è pronta o meno a provare una nuova acrobazia. Piuttosto, si fida dell'istinto di Joyce tanto quanto lei, ed è sempre alla ricerca di modi per sfidarla a migliorare fisicamente. Questo è ciò che ama dell'allenamento con lui.

C'è un elemento di “mente sulla materia” nel viaggio di Joyce. Sebbene si renda conto che non tutti hanno la fortuna di poter camminare di nuovo dopo essere diventati paraplegici, dall'esperienza personale e dalle sue discussioni con vari medici, ha imparato che la guarigione è, almeno in parte, un gioco mentale. Secondo la risonanza magnetica di Joyce, come descritto da un medico, non c'è motivo per cui dovrebbe essere fisicamente in grado di camminare oggi. Al contrario, alcuni pazienti continuano a richiedere l'uso di una sedia a rotelle anche quando il loro corpo sembra essere in grado di muoversi da solo. Durante gli ultimi 21 anni da quando è rimasta paralizzata, Joyce non ha mai pensato che avrebbe camminato di nuovo in modo indipendente, ma questo non le ha mai impedito di scegliere obiettivi e lavorare per raggiungerli. "Devi continuare a spingere te stesso", dice. "Mentre percorri il viaggio della vita, credi in te stesso."